维生素是人体不可缺少的一种营养素，人体中如果缺少维生素，就会患各种疾病。因为维生素跟酶类一起参与肌体的新陈代谢，能使肌体的机能得到有效地调节。

维生素是怎么被人类发现的呢?在这个过程中，人类付出了怎样的代价呢?

1519年，航海家麦哲伦率领船队从南美洲东岸启程向太平洋进发。三个月后，一场灾难突然降临，很多船员患上了一种怪病：他们全身弥漫性出血，很多人不治身亡。大家只能眼睁睁地看着一个个伙伴葬身大海，却无计可施。当船队到达目的地时，2O0多名船员只活下来35人。麦哲伦船队遭遇的这场劫难，后来被称为”坏血病”，截止十八世纪中叶，坏血病先后夺取了数十万欧洲水手的生命。

1747年，英国军医詹姆斯经过实验推断出，水果能够治疗坏血病。于是，他推荐英国水兵在大海上航行时，尽量多带一些柑橘、柠檬，包括柠檬汁。从此，远洋船队再没有爆发过坏血病。普普通通的柠檬宛如仙丹妙药一般，使越洋远航的人们摆脱了坏血病的梦魇。

1912年，波兰科学家丰克经过千百次的试验，终于从米糠中提取出一种能够治疗脚气病的白色物质。这种物质被丰克称为“维持生命的营养素”，简称维生素。